– Возможно, вашему величеству неизвестно об этом, – но я знаю, какая тяжесть лежит у Вас на сердце, и я также знаю, как можно выплатить деньги. – Король понял, что юноша что-то знает, и согласился выслушать конюха. Тот рассказал королю, что может одолжить ему шесть мерок денег, но только при одном условии: когда король отправится к волшебнику, чтобы заплатить долг, он должен взять его с собой в качестве дворового шута. Там шут сыграет несколько шуток, за которые король понесет ответственность. Но волшебник не сможет сделать ему ничего дурного.

Король радостно согласился на все требования своего конюшего, потому что вот-вот должно было наступить время платежа.

Когда король и его свита наконец добрались до жилища волшебника, они обнаружили, что оно теперь находится не в горе. Огромный замок располагался на возвышенности. Волшебник по своему желанию мог сделать его видимым или невидимым.

Замок, казалось, был сделан из чистого хрусталя. Юноша, одетый как шут, выехал вперед. Он подпрыгнул, начал бросать камни и разбил множество окон и домов в замке, вызвав, таким образом, большие разрушения.

Разъяренный волшебник выбежал наружу и проклял короля за то, что тот привел такого отпетого дуралея. Он сказал, что королю не удастся возместить ему весь ущерб: ведь он еще не выплатил свой долг.

Тогда заговорил шут и сказал:

– Нет, нет, мой король готов заплатить свой долг.

Когда король распорядился, чтобы внесли шесть мерок с деньгами, волшебник страшно удивился. Он вовсе не ожидал этого. Но он постарался скрыть свое удивление и сказал, что теперь король должен возместить ущерб, нанесенный его шутом.

Поскольку король оказался не в состоянии сделать это, волшебник заявил, что король или ответит на его три вопроса, или ему отрубят голову.

Король распорядился, чтобы вместо него отвечал его шут. Юноша занял место короля. И тогда волшебник задал свой первый вопрос:

– Где находится моя дочь?

– Она находится на дне моря, – ответил шут.

– Откуда ты узнал? – спросил волшебник.

– Маленькая рыбка увидела ее, – ответил шут.

– А ты смог бы узнать ее? – продолжал расспрашивать волшебник.

– Конечно, приводите.

И тогда волшебник приказал, чтобы перед ним прошло множество девушек. Но все они были не настоящими. Почти последней среди них и оказалась дочь волшебника. Когда она проходила мимо юноши, то слегка ущипнула его.

Юноша схватил девушку и крепко-крепко прижал к себе. И волшебнику пришлось признать, что тот ответил на первый вопрос. Тогда он спросил:

– Где мое сердце?

– В рыбе, – ответил юноша.

– Ты мог бы распознать эту рыбу?

– Выпускайте, – ответил юноша.

И тотчас мимо него проплыло великое множество рыб. Но за спиной юноши стояла его возлюбленная, и когда проплывала та, в которой находилось сердце волшебника, она дотронулась до юноши.

И он тотчас схватил рыбу, вскрыл ее своим ножом, вырвал из рыбы сердце и разрубил его надвое.

И тотчас злой волшебник упал мертвым, и исчезли все чары, что он наложил, все дикие животные и птицы вернули себе человеческий облик и разошлись в разные стороны.

Юноша и девушка остались в замке, который теперь по праву принадлежал им, и поженились. Все короли, бывшие должники волшебника, прибыли на их свадьбу и выбрали юношу своим императором.

Он правил мудро и жил счастливо вместе со своей дорогой императрицей в своем прекрасном замке. Вероятно, они живы и до сих пор, если не умерли.

Три гнома

Жили когда-то на свете человек, у которого умерла жена, и женщина, у которой умер муж. У каждого из них осталось по дочери. Девочки были подругами и часто играли вместе. Однажды женщина сказала дочке вдовца:

– Иди и скажи отцу, что я хочу выйти за него замуж, и тогда ты будешь умываться молоком и есть белый хлеб, а моя собственная дочь будет умываться водой и есть черный хлеб.

Девушка пошла домой и передала отцу, что сказала женщина.

– Что мне делать? – спросил вдовец. – К счастью или к горю эта свадьба?

Наконец, будучи очень нерешительным по характеру, он снял с ноги башмак и подал его дочери со словами:

– Возьми этот башмак с дырявой подошвой, повесь его на гвоздь в чулане и налей в него воды. Если он не пропустит воду, я женюсь во второй раз, если пропустит – не женюсь!

Девушка сделала все, как велел ей отец, но вода не протекла сквозь дырявый башмак, и он наполнился доверху. Девушка пошла к отцу и рассказала, что произошло. Вдовец сам пошел в чулан и убедился, что это правда. Тогда он покорился судьбе, сделал вдове предложение, и они вскоре поженились.

Наутро после свадьбы, когда обе дочери проснулись, перед дочерью мужчины стояло молоко для умывания и белый хлеб, а перед дочерью женщины – вода для умывания и черный хлеб. На второе утро черный хлеб и вода стояли и перед дочерью мужчины. А на третье утро вода для умывания и черный хлеб стояли перед дочерью мужчины, а молоко для умывания и белый хлеб – перед дочерью женщины. И так стало продолжаться каждый день: дочка мужчины ела черствый, плесневелый черный хлеб, а дочь женщины – румяный, мягкий белый хлеб.

В глубине сердца женщина ненавидела свою падчерицу и делала все, чтобы причинить ей боль. Мачеха была очень ревнива, а падчерица была намного красивее и милее, чем ее сводная сестра. Вскоре отец бедной девушки умер и она осталась совсем одна.

Однажды зимой в жуткий мороз, когда все леса и поляны были покрыты снегом, женщина сшила платье из бумаги и сказала своей падчерице:

– Надень это платье, ступай в лес и принеси мне полную корзину земляники.

– Господи боже! – воскликнула падчерица. – Но ведь земляника не растет зимой, вся земля замерзла и укрыта снегом! И почему вы посылаете меня в этом бумажном платье? Оно такое холодное, что я тут же замерзну до костей!

– Ты смеешь мне перечить! – сказала злая мачеха. – Уходи в лес и не показывайся мне на глаза без земляники.

Потом она дала девушке корку хлеба и сказала:

– Это тебе на весь день, – а сама подумала: «Девчонка обязательно погибнет от голода и холода, и я ее больше никогда не увижу».

А падчерица оказалась такой послушной, что покорно надела бумажное платье, взяла корзинку и вышла на улицу.

Кругом лежал снег, и не было видно ни одной зеленой травинки. Девушка долго бродила по лесу и вдруг увидела маленький домик, из окошка которого высунулись три гнома. Девушка поздоровалась с ними и робко постучала в дверь. Гномы позволили ей войти, девушка присела у огня и хотела съесть свой хлеб.

Тогда гномы сказали:

– Дай нам попробовать свой обед!

– С радостью, – ответила добрая девушка и разломила корку на две равные части.

Тогда гномы спросили, что она делает зимой в лесу одна, да еще в таком тонком платье.

– Ах, – ответила девушка, – мачеха послала меня за земляникой, и я не смею вернуться домой, пока не наполню свою корзину.

Когда девушка съела свой хлеб, гномы дали ей метлу и попросили подмести порог их домика.

Девушка вышла, а три маленьких человечка посовещались и решили, что нужно наградить такую милую и добрую девушку.

Первый гном сказал:

– С каждым днем она будет все прекраснее!

Второй сказал:

– Каждый раз, когда она откроет рот, чтобы произнести слово, изо рта у нее будет падать кусочек золота!

А третий сказал:

– Ее увидит богатый и красивый король и женится на ней!

Тем временем девушка сделала все, о чем просили ее гномы, и к своему удивлению, под снегом у крылечка она обнаружила много спелой земляники. Она быстро собрала ягоды в корзинку, поблагодарила гномов за доброту и побежала домой.